Los armónicos provocan una baja calidad en el suministro de la energía eléctrica Se ha observado un elevado nivel de corrientes armónicas múltiples impares de la fundamental de 60 Hz en los sistemas de distribución eléctrica, que se debe a la amplia difusión de reguladores de velocidad para motores, ordenadores personales y fuentes de alimentación ininterrupidas (UPS).
Otros equipos habitualmente generadores de armónicos son las lámparas de descarga, los circuitos rectificadores y los transformadores sobreexcitados.
Estas cargas no lineales no se ajustan a la marcha de las corrientes senoidales de las fuentes de suministro de corriente alterna. Por el contrario, recorren estas cargas escarpados pulsos de corriente, típicos de los rectificadores corriente alterna /corriente continua. Estas ondas de trazado no senoidal están constituidas por la suma de muchas componentes de más elevada frecuencia que son a las que se denomina corrientes armónicas”, como muestra la figura 1.
Una forma de onda típica de la corriente con espectro armónico de un ordenador personal es la que se muestra en la figura 2. Las corrientes armónicas se clasifican en una de estas tres categorías: corrientes de secuencia positiva, negativa o cero.
Estas últimas son las que se conocen con el nombre de armónicos triplens, cuyo orden es múltiplo de tres, como se puede observar en la tabla A.
En un sistema trifásico, con neutro distribuido a cuatro hilos, alimentado con cargas no lineales, se encuentran corrientes de secuencia armónica positiva, negativa y cero, mientras que si está distribuido a tres hilos, esto es, con el neutro no distribuido, solamente se observa la presencia de las corrientes armónicas de secuencia positiva ynegativa.